Manchmal braucht es nur einen einzigen Vortrag, um ein ganzes Weltbild ins Wanken zu bringen. Dr. Lisa Feldman Barrett, amerikanische Neurowissenschaftlerin und Expertin in der Emotionsforschung, gelingt genau das – charmant, wissenschaftlich präzise und mit der stillen Botschaft: Was wir über Emotionen zu wissen glauben, stimmt so wahrscheinlich nicht.
Das ist zunächst irritierend. Schließlich haben wir alle gelernt, Emotionen eindeutig zu erkennen: Das Lächeln steht für Freude, die gerunzelte Stirn für Ärger, der schnelle Puls für Angst. Klingt logisch, fühlt sich vertraut an – und ist laut Barrett dennoch zu einfach gedacht. Sie nimmt sich drei besonders hartnäckige Annahmen vor. Und zerlegt sie Stück für Stück.
Fiktion 1: Das Gesicht verrät die Emotion
Die Vorstellung ist verführerisch: Ein kurzer Blick ins Gesicht genügt, und wir wissen, was im Gegenüber vorgeht. Diese Idee prägt nicht nur Alltagspsychologie, sondern auch Trainings, Führungskräfteseminare und so manchen Krimi.
Barrett zeigt jedoch: So eindeutig ist das alles nicht. Menschen zeigen selbst innerhalb derselben Emotion eine erstaunliche Vielfalt an Gesichtsausdrücken. Freude kann still, laut, schief, höflich oder völlig unsichtbar sein. Ärger ebenso. Dazu kommt der kulturelle Faktor: Was in einer Kultur als „freundlich“ gilt, wirkt anderswo möglicherweise distanziert oder sogar respektlos. Kurz gesagt: Das Gesicht ist kein zuverlässiges Emotions-Dictionary. Es ist eher ein Dialekt – und den versteht man nur im jeweiligen Kontext.
Fiktion 2: Jede Emotion hat ihre eigene Körpersignatur
Der zweite Mythos klingt ebenso plausibel: Angst beschleunigt den Herzschlag, Trauer macht schwer, Wut heizt auf. Jede Emotion hinterlässt angeblich ein klares physiologisches Muster. Barrett verweist hier auf umfangreiche Meta-Analysen – also wissenschaftliche Auswertungen vieler Studien gleichzeitig. Das Ergebnis: Die körperlichen Veränderungen überlappen stark. Ein schneller Puls kann Angst bedeuten. Oder Vorfreude. Oder schlicht drei Stockwerke ohne Aufzug.
Das Entscheidende passiert deshalb nicht im Körper allein, sondern im Gehirn. Dort werden Körperempfindungen, Erfahrungen und situativer Kontext zu einer Bedeutung zusammengesetzt. Anders gesagt: Das Gehirn interpretiert – und nennt das Ergebnis „Emotion“.
Emotionen sind damit weniger Reflex als vielmehr Konstruktion. Nicht Chaos, sondern kreative Bedeutungsarbeit.
Fiktion 3: Für jede Emotion gibt es einen festen Schaltkreis im Gehirn
Bleibt noch die klassische Neurowissenschafts-Version: Bestimmte Gefühle sitzen in klar abgegrenzten Gehirnarealen. Ein Knopf für Angst, einer für Freude, einer für Ekel – fertig ist das emotionale Bedienfeld. Auch hier widersprechen moderne Bildgebungsstudien.
Die Aktivierungsmuster im Gehirn variieren erheblich. Dieselbe Emotion kann unterschiedliche Netzwerke nutzen – und dieselben Netzwerke können bei verschiedenen Emotionen aktiv sein. Das Gehirn arbeitet also nicht wie ein Sicherungskasten mit beschrifteten Schaltern. Eher wie ein flexibles Orchester, das je nach Situation neue Arrangements spielt. Emotionen entstehen dynamisch aus Erfahrung, Körperzustand und Kontext. Nicht fest verdrahtet, sondern fortlaufend konstruiert.
Warum das mehr ist als akademische Haarspalterei
Spätestens hier stellt sich die praktische Frage: Was bringt uns dieses neue Verständnis – außer der Gewissheit, dass alte Lehrbücher schneller altern als Joghurt im Hochsommer? Ziemlich viel.
Erstens: Wenn Emotionen konstruiert sind, besitzen wir mehr Einfluss, als wir denken. Wer Kontext verändert, verändert auch emotionale Erfahrung. Das ist eine gute Nachricht für Coaching, Führung und Selbstregulation.
Zweitens: Die vermeintliche „Gedankenleserei“ über Mimik verliert an Bedeutung. Missverständnisse sind damit nicht persönliches Versagen, sondern statistisch erwartbar. Das entspannt – und macht neugieriger auf echtes Nachfragen.
Drittens: Variabilität ist kein Fehler, sondern Normalzustand. Emotionale Unterschiede zwischen Menschen sind kein Defizit, sondern Ausdruck biologischer und kultureller Vielfalt.
Die eigentliche Botschaft
Barretts Vortrag lässt sich auf einen einfachen, aber tiefgreifenden Satz verdichten: Emotionen sind keine festen Programme. Sie sind situative Konstruktionen des Gehirns. Das klingt zunächst theoretisch. Ist aber in Wahrheit hochpraktisch – weil es Handlungsspielraum eröffnet. Wer Emotionen nicht mehr als starre Reaktionen versteht, kann beginnen, sie bewusster zu gestalten: durch Sprache, Bedeutung, Kontext und Erfahrung.
Oder, weniger wissenschaftlich formuliert: Wir sind unseren Gefühlen nicht ausgeliefert. Wir wirken an ihnen mit. Und das ist vielleicht die beruhigendste Nachricht dieses Vortrags. Selbst, wenn sie nebenbei ein paar liebgewonnene Gewissheiten zerstört.
Wer den ganzen Vortrag von Dr. Barrett hören möchte, findet ihn unter
